Vyrastal v nájomnom byte na najchudobnejšom predmestí švédskeho mesta Malmö, ako syn imigrantov z Juhoslávie. Jeho otec bol moslim, ktorého bosnianska dedina bola etnicky vyhľadená; jeho matka bola chorvátska katolíčka. Bolo to manželstvo z rozumu, ktoré sa skončilo, keď mal Zlatan dva roky. Jeho detstvo bolo poznačené častými rodičovskými hádkami a nadmerným pitím. Zlatan si uvedomoval, že je „malý chlapec s veľkým nosom a vadou reči“. Medzi svojimi rovesníkmi získaval postavenie ako pouličný bitkár a zlodej bicyklov. Až neskôr ako futbalista. Riaditeľa školy ktorú navštevoval, nedávno požiadali, aby opísal ako si na neho spomína: „Som na tejto škole 33 rokov,“ povedal, „a Zlatan je určite v prvej päťke najneposlušnejších žiakov, akých sme kedy mali. Bol najhorším chlapcom , prototypom dieťaťa, ktoré skončí vo vážnych problémoch.“ Zlatan má tendenciu súhlasiť. Keď sa ho opýtali, čo by robil, keby nezarábal 250 000 libier týždenne, jeho prvá myšlienka je „ bol by zo mňa zločinec“.