Dne 1. listopadu 1781 rozhodl Josef II. o zrušení nevolnictví, ale i o udělení jistých základních práv. Položil tím základy naší dnešní svobody. Přesto málokdo zná celý obsah všech emancipačních nařízení a jejich ideové zdroje. Málo se ví, že nevolnictví bylo rušeno v celé monarchii, nejen u nás. Není objasněno, zda víc pomohla kritika právníků, kteří chtěli nastolit rovnost, nebo kritika ekonomů, jimž vadila nízká efektivita roboty. Dosud se také nevědělo, od kdy začalo být nevolnictví na obtíž, a nejistota panuje i ohledně otázky, v čem mělo nevolnictví vůbec spočívat. Autor, známý historik evropského osvícenství, se v knize snaží všechny uvedené otázky postupně řešit. Činí tak velmi poutavou a přístupnou formou, v závěru knihy srovnává zdejší situaci s jinými evropskými zeměmi a v přílohách čtenář nalezne mj. i kompletní znění daného patentu.