Prvá svetová vojna, 1914. Na oboch stranách konfliktu zomierajú tisíce mladých vojakov. Pre Henryho Gaunta a Sidneyho Ellwooda je vojna zatiaľ vzdialená. Užívajú si život v internátnej škole na idylickom anglickom vidieku. Správy o hrdinskej smrti ich priateľov, sotva dospelých, robia z vojny v ich očiach vzrušujúce dobrodružstvo. Aká to len česť padnúť za vlasť! Gaunta zožierajú silnejúce city k najlepšiemu kamarátovi, očarujúcemu bohémovi Ellwoodovi. Keď ho matka požiada, aby dobrovoľne narukoval a ochránil tak rodinu pred vzrastajúcimi protinemeckými náladami, Gaunt poslúchne, hoci nemá ani devätnásť. Aspoň unikne trápeniu. Ellwood však svojho kamaráta nasleduje a zanedlho narukuje aj zvyšok spolužiakov. Na fronte odrazu čelia krutej realite zákopovej vojny, tak nepredstaviteľne vzdialenej od ich romantických predstáv. Smútočných oznámení pribúda, hrdinstvo a odhodlanie nahradí zatrpknutosť, láska zhorkne. Dá sa vôbec vyhnať zo srdca toľký žiaľ a vrátiť doň staré city?