Jamesova tvorba je charakterizovaná jemným, zato však precíznym rukopisom, zmyslom pre detail a psychológiu postáv. V Portréte dámy rozvíja príbeh svojej najkrajšej ženskej literárnej postavy, Isabel Archerovej, mladej Newyorčanky, ktorej život zmení návšteva zámožnej tety, pani Touchettovej, žijúcej vo Florencii. Isabel ju sprevádza späť do Európy a svoje okolie fascinuje krásou, inteligenciou i temperamentom. Mladá slobodomyseľná dáma tvrdošijne odmieta ponuky na sobáš, ale keď ju strýko veľkoryso zahrnie do svojho závetu, jej život sa uberie nečakanou cestou.