Chorvátska kultúrna elita nadväzne na humanistických a barokových učencov na prelome 3. a 4. dekády 19. stor. prijala učenie o južnoslovanskej jednote, označiac sa menom svojich údajných predkov –obyvateľov ilýrskej provincie Rímskej ríše – Ilýri. Jej ideológiu označujeme ako ilyrizmus. Stúpenci ilyrizmu nosili zvláštny odev, mali vlastný erb (hviezdu Zorničku a polmesiac), spievali národné piesne (budnice). Obľúbenou legendou bol príbeh o 3 bratoch Lechovi, Čechovi a Mechovi, ktorá sa chápala ako zlatý vek Slovanov, doba ich pôvodnej jednoty a nezávislosti. Najväčším hrdinom bol však kráľovič Marko.